Ved en rutineoverflyvning 16. oktober 1962 opdager et amerikansk spionfly russiske atomaffyringsramper på Cuba. Det bliver starten på et dramatisk diplomatisk spil mellem den unge amerikanske præsident John F. Kennedy og den sovjetiske leder Nikita Khrusjtjov med Fidel Castro i midten som en farlig og uberegnelig joker.

I tretten nervepirrende døgn forsøger Kennedy og Khrusjtjov at kontrollere et krigsmaskineri, de selv har sat i gang, men som hele tiden var i fare for at komme ud af kontrol. Aldrig, hverken før eller siden, har verden været tættere på atomkrig.

I en intens skildring bringer den prisbelønnede journalist, Michael Dobbs, os tæt på begivenhederne, som de udspillede sig time for time i Det Hvide Hus, i Kreml, i russiske ubåde, i amerikanske spionfly og på Cuba i Castros hovedkvarter og i terrænet ved affyringsramperne. På baggrund af nye amerikanske, russiske og cubanske kilder afdækker Dobbs hidtil ukendte optrin, som kunne have udløst atomkrigen.